Impactos do Uso de Telas na Infância sobre Funções Executivas e Reatividade Emocional

O uso de telas na infância como estratégia para acalmar emoções intensas e comportamentos desafiadores em crianças pequenas tem se tornado cada vez mais comum. No entanto, será que essa prática está associada a dificuldades a longo prazo no desenvolvimento das funções executivas e na regulação da reatividade emocional?

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Regulação emocional e funções executivas em risco? O papel do uso de telas na primeira infância

A primeira infância é uma janela crítica para o desenvolvimento de processos emocionais e cognitivos de ordem superior. Pesquisas sugerem que processos como o funcionamento executivo e a regulação emocional são mais importantes para o sucesso escolar do que a inteligência cristalizada, pois permitem que as crianças permaneçam calmas, focadas e flexíveis ao enfrentar novos desafios.

O funcionamento executivo é um atributo multidimensional que abrange o controle inibitório, a memória de trabalho e a flexibilidade da atenção. Déficits nas funções executivas são evidentes em crianças com transtorno de déficit de atenção/hiperatividade (TDAH) e estão subjacentes a muitos comportamentos cotidianos problemáticos, como controle deficiente dos impulsos e dificuldade em seguir instruções.

A regulação emocional é um atributo que inclui tanto a propensão à reatividade emocional quanto a capacidade de se acalmar quando perturbado. Essas habilidades se desenvolvem rapidamente dos 2 aos 5 anos de idade, em consonância com o desenvolvimento do lobo frontal, e acredita-se que se desenvolvam por meio de processos transacionais entre as características inatas da criança e seu ambiente de cuidado.

Entre a calma imediata e o risco a longo prazo: como o uso de telas afeta o desenvolvimento infantil

A mídia digital é um aspecto do ambiente das crianças pequenas que se tornou particularmente relevante nas últimas duas décadas e durante a pandemia de COVID-19.

Pesquisas longitudinais anteriores sobre o uso de mídia e os resultados relacionados às funções executivas examinaram principalmente a televisão (TV) ou estimativas globais de tempo de tela.

Por exemplo, assistir TV de baixa qualidade tem sido associado a TDAH, déficits de funcionamento cognitivo em pré-escolares e problemas acadêmicos iniciais. No entanto, dispositivos móveis (ou seja, smartphones e tablets) podem ter uma associação única com a atenção e a inibição de impulsos infantis, pois fornecem acesso portátil sob demanda e, portanto, podem fragmentar as rotinas diárias.

Conteúdos móveis populares, como sites de compartilhamento de vídeos e jogos, apresentam altos níveis de distração e publicidade. Pesquisas sobre o uso de dispositivos móveis e funcionamento executivo mostram que a duração relatada pelos pais do uso de aplicativos móveis estava associada à redução da função cognitiva geral um ano depois.

Há ligações transversais entre a redução da função executiva relatada pelos pais e o uso de dispositivos para fins calmantes, o que sugere que crianças mais impulsivas podem desenvolver práticas de uso mais intenso de dispositivos, deslocando oportunidades de praticar comportamentos direcionados a objetivos.

A Academia Americana de Pediatria (AAP) recomenda limitar o uso de dispositivos móveis para fins de apaziguamento emocional, com base em evidências transversais limitadas de que bebês com temperamento difícil, agitação, problemas de autorregulação e atrasos socioemocionais apresentam maior uso de TV e dispositivos móveis.

Os pais podem se perguntar se o uso de telas para acalmar criança pequena tem consequências a longo prazo para o desenvolvimento ou se é uma estratégia parental temporária e benigna que reduz o estresse doméstico.

Particularmente na primeira infância, o uso frequente de dispositivos para acalmar o sofrimento pode substituir oportunidades de desenvolvimento de estratégias de autorregulação independentes e alternativas.

Estudo longitudinal avalia uso de dispositivos móveis para acalmar crianças e seu impacto na reatividade emocional

Modelos teóricos atuais destacam a importância das diferenças individuais na sensibilidade biológica das crianças ao ambiente, incluindo o contexto midiático. Sabe-se que práticas de socialização emocional e padrões de uso de mídia variam de acordo com o sexo e traços de temperamento infantil, como a urgência. Nesse cenário, entender como essas variáveis influenciam a resposta das crianças ao uso de dispositivos digitais é essencial para orientar condutas parentais mais eficazes.

Com base nesse pressuposto, pesquisadores da Universidade de Michigan conduziram um estudo longitudinal para investigar associações bidirecionais entre o uso de dispositivos móveis com fins calmantes e o desenvolvimento de funções executivas e reatividade emocional em crianças pequenas ao longo de seis meses. O estudo também testou se essas associações variavam conforme o sexo e o temperamento da criança.

Tais investigações são fundamentais para desenvolver orientações mais específicas e baseadas em evidências sobre quando — e para quais perfis infantis — o uso de dispositivos móveis para acalmar deve ser desestimulado.

Uso de telas na primeira infância: como o estudo foi realizado?

Os dados para este estudo de coorte longitudinal foram coletados de agosto de 2018 a janeiro de 2020 por meio de pesquisas online nas fases basal (T1), acompanhamento de 3 meses (T2) e acompanhamento de 6 meses (T3).

Os critérios de elegibilidade incluíram (1) ser pai ou responsável legal por uma criança de 3 a 5 anos; (2) morar com a criança mais de 5 dias por semana; (3) falar inglês; e (4) a família possuía pelo menos um dispositivo Android ou iOS. No total, 422 indivíduos participaram da pesquisa.

Os pais responderam à pesquisa Qualtrics do Consórcio de Avaliação Abrangente da Exposição à Mídia Familiar (CAFE), que avalia os comportamentos, o contexto e o conteúdo de uso de mídia por crianças e famílias.

O uso de dispositivos móveis para fins de acalmar foi avaliado com a pergunta "Quando seu filho está chateado e precisa se acalmar, qual a probabilidade de você dar a ele um dispositivo móvel para usar, como um smartphone ou tablet?". Os pais responderam em uma escala de 5 pontos, variando de 0 (nada provável) a 4 (muito provável).

Os pais responderam também questionários adicionais, incluindo o Inventário de Avaliação Comportamental da Função Executiva – Versão Pré-Escolar (BRIEF-P), uma medida relatada pelos pais da FE na primeira infância (por exemplo, "é impulsivo", "precisa de ajuda de um adulto para se concentrar em uma tarefa") que se correlaciona com as avaliações de FE observadas.

Os pais preencheram a subescala de reatividade emocional da Lista de Verificação do Comportamento Infantil – Pré-Escolar (CBCL-P), uma medida válida e confiável do comportamento infantil para crianças de 18 meses a 5 anos. A subescala de reatividade emocional (T1, α = 0,75) soma 9 sintomas (por exemplo, "mudanças rápidas entre tristeza e excitação", "mudanças repentinas de humor ou sentimentos") classificados em uma escala de 3 pontos que varia de 0 (falso) a 2 (muito verdadeiro).

Raça e etnia foram examinadas como covariáveis ​​devido a extensas pesquisas que demonstram associações entre raça e etnia infantil e comportamentos de uso de mídia, bem como desfechos de desenvolvimento — ambos considerados decorrentes de uma falta sistêmica de oportunidades, pobreza e racismo estrutural.

Como avaliação do temperamento emergente da criança, os pais preencheram o Questionário Rothbart de Comportamento Infantil – Versão Muito Curta, uma medida válida e confiável de temperamento para crianças de 3 a 7 anos.

Crianças mais reativas, telas mais presentes

Entre os 422 pais, 395 (93,6%) eram do sexo feminino e a idade média de toda a amostra foi de 34,0 (±4,7) anos. Além disso, 254 pais (60,2%) possuíam diploma universitário ou superior. Na amostra, a raça e a etnia de 313 crianças (74,2%) eram brancas não hispânicas.

Tanto as funções executivas quanto a reatividade emocional infantil apresentaram associações iniciais com o uso de dispositivos móveis para acalmar. No entanto, foi a reatividade emocional que demonstrou uma associação mais consistente com esse tipo de uso ao longo do tempo.

Entre os acompanhamentos de 3 meses (T2) e 6 meses (T3), observou-se uma relação bidirecional particularmente evidente em meninos e em crianças com maior propensão a surtos temperamentais: níveis mais elevados de reatividade emocional previram um aumento no uso de dispositivos móveis para fins de acalmar — e, reciprocamente, o uso mais frequente desses dispositivos associou-se ao aumento da reatividade emocional.

As fortes correlações observadas entre funções executivas, reatividade emocional e uso de dispositivos para acalmar na avaliação basal podem refletir o fato de que, naquele momento, as crianças ainda estavam em uma fase muito precoce do desenvolvimento.

Como as funções executivas e a regulação emocional amadurecem progressivamente ao longo da primeira infância, é possível que o uso de dispositivos tenha se associado mais fortemente a essas habilidades justamente por elas estarem menos desenvolvidas naquele estágio.

Em outras palavras,

O uso de telas para acalmar criança pode estar mais fortemente associado à reatividade emocional do que às funções executivas por diversos fatores. A redução rápida e visível do afeto negativo nas crianças após a introdução do dispositivo tende a ser percebida como eficaz, reforçando positivamente essa prática tanto para os pais quanto para os filhos. Esse alívio imediato pode fortalecer um ciclo de dependência do recurso digital como estratégia regulatória.

Por outro lado, habilidades associadas ao funcionamento executivo — como controle inibitório e capacidade de distração voluntária — não demonstram o mesmo tipo de resposta imediata ao uso de dispositivos, o que pode explicar a ausência de associação consistente com esse domínio no curto prazo.

Além disso, é possível que as correlações entre o uso de dispositivos para acalmar e a reatividade emocional tenham se destacado entre T2 e T3, porque o hábito de usar dispositivos para lidar com comportamentos difíceis se fortaleceu ao longo do tempo, à medida que os pais e a criança tinham menos prática em outras estratégias de regulação emocional.

Esse mecanismo proposto é consistente com a evidência de que as preferências de mídia das crianças se fortalecem com o tempo, portanto, é possível que os pais tenham permitido o uso de dispositivos em resposta às demandas das crianças por essa atividade preferida.

Uso de telas na infância: meninos usam mais do que meninas

As associações longitudinais entre reatividade emocional e uso de dispositivos para acalmar foram maiores em meninos em comparação com meninas.

As diferenças entre os sexos na regulação emocional entre crianças em idade pré-escolar são identificadas há muito tempo, com meninos frequentemente demonstrando habilidades atrasadas. As razões para isso podem incluir diferenças na socialização emocional, diferenças na resposta a fatores parentais e, geralmente, maior imaturidade emocional de crianças pequenas do sexo masculino.

Também pode haver diferenças relacionadas ao sexo nos hábitos de uso de dispositivos com base no conteúdo e no design da mídia. Por exemplo, observou-se que meninos e meninas usam diferentes tipos de mídia digital, com os meninos se envolvendo com conteúdo que pode ser mais estimulante ou envolvente, o que pode levar a demandas mais intensas por mídia.

Também foram vistas mais associações entre reatividade emocional e uso de dispositivos para acalmar em crianças com maior urgência no início do estudo.

Esses achados são consistentes com publicações recentes que mostram que alta urgência se correlaciona com o uso de mídia para acalmar em dados transversais e modera as associações entre estresse psicossocial e uso de mídia.

Os mecanismos podem incluir maior estresse parental em resposta a mudanças rápidas no comportamento da criança, com um ciclo de recompensa mais forte quando o comportamento da criança é imediatamente acalmado com um dispositivo. Crianças com temperamentos mais emergentes também requerem mais apoio externo dos pais para desenvolver autorregulação, que é deslocada quando dispositivos são usados.

Estratégias parentais digitais e desenvolvimento infantil: uma via de mão dupla com foco na reatividade emocional

Embora o uso de vídeos, aplicativos ou fotos em dispositivos móveis possa, em um primeiro momento, aliviar o desconforto emocional de crianças pequenas, os achados deste estudo longitudinal sugerem que essa prática tende a se consolidar como um hábito mais frequente justamente em crianças mais emocionalmente reativas — e que, com o tempo, pode contribuir para o agravamento de dificuldades de autorregulação.

Esse efeito parece especialmente pronunciado em meninos e em crianças com temperamentos mais suscetíveis, o que indica a importância de que profissionais de saúde pediátrica incentivem, desde cedo, estratégias alternativas e suportes terapêuticos para a regulação emocional.

Entre as limitações do estudo, destaca-se o uso de uma única pergunta para avaliar o uso de dispositivos móveis com finalidade calmante. Futuros estudos devem investir em métodos mais objetivos e ecologicamente válidos, como gravações de áudio ou avaliações ecológicas momentâneas, para melhor caracterizar os usos regulatórios da mídia.

Além disso, a amostra analisada apresentou predominância de crianças brancas, cujos pais tinham maior nível educacional do que a média da população dos EUA — especialmente entre os participantes que completaram todas as etapas do estudo. Portanto, a replicação dos achados em diferentes coortes e faixas etárias é essencial para ampliar sua generalização.

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Referências

Radesky JS, Kaciroti N, Weeks HM, Schaller A, Miller AL. Longitudinal Associations Between Use of Mobile Devices for Calming and Emotional Reactivity and Executive Functioning in Children Aged 3 to 5 Years. JAMA Pediatr. 2023 Jan 1;177(1):62-70. doi: 10.1001/jamapediatrics.2022.4793. PMID: 36508199; PMCID: PMC9857453.